Non tutte le castagne nascono nei boschi. Esistono anche le castagne d’acqua dolce (Trapa natans), che vogliono laghi profondi, anche cinque metri, e acque placide.

Laghi di Mantova

I frutti del lago

La castagna d’acqua è una vera e propria pianta acquatica, che si radica al fondo melmoso grazie alle sue radici avventizie, che funzionano da ancoraggio. Le foglie galleggianti romboidali e disposte a rosetta sono ricoperte di peli con funzione idrorepellente nella pagina inferiore. Questa pianta predilige acque lente, profonde e con fondo fangoso.

Trapa natans

La Trapa natans è nativa delle aree a clima temperato caldo dell’Eurasia e dell’Africa. In Italia, arrivata nel 1914 grazie ai padri Saveriani di Parma, è particolarmente diffusa nei laghi di Mantova, nel lago di Comabbio e nel lago di Varese.
I suoi frutti sono commestibili e hanno un gusto simile a quello delle castagne di bosco, che più frequentemente, in questo periodo dell’anno, mangiamo. Le castagne d’acqua nascono all’interno di una rosetta di foglie subacquee e crescono proprio sott’acqua, con forme l’una diversa dall’altra. Dopo la completa maturazione si staccano e si depositano sul fondo, originando a loro volta nuove piantine. La raccolta avviene da giugno ad agosto. Anche le foglie vengono raccolte e utilizzate nel campo della cosmesi.

Castagna d’acqua

Uso e consumo

Nei secoli passati le castagne d’acqua furono usate come amuleti e venivano essiccate e assemblate come collane o rosari: vennero ritrovante anche in tombe di epoca romana. Un tempo, i semi bianchi e farinosi, dal sapore simile alle nocciole, venivano essiccati e conservati, diventavano un importante sostentamento invernale al posto dei cereali ben più pregiati. Il nome volgare di castagna d’acqua sta proprio a significare il ruolo di questo frutto nell’alimentazione delle popolazioni lacustri nei tempi di magra, proprio come lo è la castagna di montagna. Ancora oggi in India e Cina il seme dopo essere stato lessato, viene venduto come snack dai venditori ambulanti.
Qui da noi si consuma il frutto dopo averlo sbucciato: può essere fresco, lessato o arrostito. Ma anche cucinato in padella, usato nelle zuppe, nelle frittate e nel riso, o come condimento per carne bianca e pesce.